Le créateur du corps des Zouaves Pontificaux fut un belge, Monseigneur Xavier de Mérode. Le premier Zouave fut également un belge, Jean Moeller qui était alors étudiant à l'UCL (Université Catholique de Louvain).
Le corps de troupe s'appela d'abord "Légion Franco-Belge" mais passa à l'histoire sous le nom de Zouaves Pontificaux. Très vite, ils devinrent synonymes de courage et d'intrépidité. Ils furent placés sous le commandement du Colonel Baron de Charette.
Quelques dates :
1860
L'armée Pontificale compte 10 000 hommes. Celle-ci est battue malgré une résistence héroique à Castelfidardo par l'armée Piémontaise qui était forte de 45 000 hommes.
1861-1867
Le corps des Zouaves Pontificaux remplis diverses missions : la lutte contre le brigandage, le choléra à Albano, les crimes perpétrés à Rome. De cette époques date également le victoire des Zouaves à Mentana sur les Garibaldiens.
1868-1870
Période peu féconde en faits militaires importants, sinon en actes d'héroisme. Obéissence au Pape et capitulation devant un ennemis supérieur en nombre.
Au cours de toutes ces périodes difficiles, la participation de nos compatriotes fit ressortir leur valeur individuelle car pour passer au service du Pape, les belges perdaient leur nationalité par le seul fait de s'enroler sans l'autorisation du Gouvernement.
Les Zouaves en chiffres :
- Sur 314 combattants à Castelfidardo, il y avait 107 Belges
- Entre le premier janvier 1864 et le 20 septembre 1870, il y aut 1 900 Belges engagés volontaires et lors du siège de Rome on comptait 650 Belges sur 3 243 Zouaves
Les conditions de l'engagement :
- être catholique
- subir une visite médicale
- être célibataire ou veuf sans enfants
- avoir 18 ans au moins (dans ce cas avoir obtenu le consentement des parents) ou 35 ans au plus
- avoir satisfait aux lois de la milice et, pour les anciens militaires, être muni d'un congé régulier
- signer un engagement comme simple soldat soit pour 4 ans, 2 ans ou 6 mois avec faculté de le renouveler
- se soumettre à la vie de caserne, à la discipline militaire et à la perception de la solde
